甲醛起什么作用？
首先，甲酰胺（CH2O）是一个二醇，它有一个游离的羟基和一个酯基，因此具有两亲特性：既可以做有机溶剂溶解油脂，又可以做表面活性剂去污、发泡等。而甲醛则是一个好强的极性分子，可以和甲酰胺结合成稳定的水溶溶液。所以，含甲醛和甲酰胺类的洗涤剂一般同时含有阴离子表面活性剂和非离子型表面活性剂两类。当然，也有不含阴离子的，主要是阳离子型的。
其次，从化学性质上看，甲醛是碱性物质中的一种，它的结构中有醛基这一活泼氢。因此在洗涤过程中可以发生水解反应产生甲醇（CH3OH），进而生成带有双键的甲酸（HCOOH）；也可以发生加成反应，比如与蛋白质中的氨基形成亚胺或脒类化合物，从而使带色物质的颜色变浅直至褪去；还可以发生还原反应，比如在金属催化剂存在下将被漂白的有色物质还原成原来的颜色等等。由于有醛基这个官能团的存在，使它能够发生缩合反应，比如与胺类等物质发生酰胺化反应而生成聚酰胺类絮凝剂。这些复杂的化学反应使得含甲醛的洗涤剂能够具有漂白、脱色、防染色、去渍、杀菌等多种功能。另外，需要指出的是，这些功能的实现都是基于甲醛对纤维素的生物降解作用。